Depressiooni tunnusmärgiks võib olla näiteks see, kui inimene ärritub kergesti ning kontroll oma tegude üle kipub kergesti kaduma. Naistel esinevad tavaliselt rohkem kurvameelsusele viitavad sümptomid ning mehed on sageli pigem ärrituvad ja pahurad. Depressiooni iseloomustavad veel keskendumisraskused, mõttetuse ja lootusetuse tunne, alanenud enesehinnang ja eneseusaldus, süü- ja väärtusetusetunne. Paljudel tekivad unehäired ning söögiisuprobleemid: tavaliselt see pigem kaob, kuid esineb ka vastupidiseid variante. Kogu igapäevaeluga toimetulek halveneb.
Sageli pannakse lihtsalt masendus ja depressioon ühte patta. Kui paar päeva on enesetunne mingil põhjusel kehvem, kiputakse juba ütlema: "Mul on depressioon." Tavamasenduse puhul inimene siiski teab, et see läheb mööda. Depressioonis olles aga valdab tunne, et see ei möödu kunagi ja igapäevaeluga toimetulek on tugevalt häiritud. Masendus on vaid üks depressiooni joontest. Tavamasenduse puhul on alati olemas mingi konkreetne põhjus, näiteks läks tööl halvasti või abikaasa unustas olulise tähtpäeva. Depressioonil ei pea olema põhjuseid ning väga halb enesetunne avaldub ka füüsiliselt.
Depressiooni põhilised sümptomid on järgmised.
* Meeleolu alanemine - negatiivsete emotsioonide domineerimine pikema aja vältel.
* Huvide ja elurõõmu kadumine - vähenenud või kadunud võime tunda positiivseid emotsioone; kerge ja sageli ka mõõduka depressiooni korral tajub inimene seda kui meeleolu alanemist.
* Energia vähenemine - inimene väsib kiiresti, ta on püsivalt väsinud ja kurnatud. Iga tegevus, eriti tegevuse alustamine, nõuab tavalisest suuremat pingutust.
Depressioonil võib ilmneda ka lisasümptomeid, näiteks tähelepanu- ja keskendumisvõime vähenemine; alanenud enesehinnang ja eneseusaldus; süü- ja väärtusetusetunne (ka kerge vormi korral); trööstitu ja pessimistlik suhtumine tulevikku; enesekahjustuse- või enesetapumõtted või nende elluviimine; unehäired; isu vähenemine.
Depressiooni diagnoosimiseks peab esinema vähemalt kaks põhi- ja kaks lisasümptomit valdava osa ajast ja seda vähemalt kahe nädala vältel.
